觀世音菩薩舊云：光世音、觀世音，略稱觀音，新云：觀世自在、觀自在。
我們娑婆世界的眾生與 觀世音菩薩的因緣相當的深，俗話說：「家家彌陀佛，戶戶觀世音。」可見 觀世音菩薩在中國是家喻戶曉，男女老幼無所不知。尤其是 觀世音菩薩慈悲濟世的教化精神，長期以來成為亞洲文化的堅定信仰。觀世音菩薩在布施及禪定兩修持上，有登峰造極的成就。祂的布施，不但包括一切的財施、 法施，而且能解除男女老幼一切的畏懼恐怖，所以人們又尊稱祂為「施無畏者」。為什麼我們說「戶戶觀世 音」？主要由於《妙法蓮華經》第二十五品〈普門品〉的盛行；《法華經》乃經中之王，而〈普門品〉又是《法華經》中與我國最有緣的一品。《法華經‧普門品》 說：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是 觀世音菩薩，一心稱名。 觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫。」由此因緣，故稱「觀世音」菩薩。「觀世 音」係鳩摩羅什舊譯，玄奘新譯為「觀自在」，中國則採羅什的舊譯，稱為觀音。
為什麼 觀世音又名「觀自 在」？此係指觀照萬法而任運自在之意。首先要「觀」一切的人、事、物，在上面得到自在，沒有罣礙，無所得、無所求，才能真正得到解脫。因為 觀世音菩薩有 般若智慧，照見五蘊皆空，所以能救苦救難。而一般人執五蘊為我，無法照見五蘊皆空，所以有人、我之分別。當真正能做到無人、無我時，則能以眾人之苦難為苦 難，才能大慈大悲，救苦救難。
《楞嚴經》上云：「初於聞中，入流亡所，所入既寂，動靜二相，了然不生。」 談到 觀世音菩薩的修行方法，耳根是向內自聞耳根中能聞的聞性，意即「反聞聞自性」。一般人的耳根是向外分別聲音，以致受外境所動，而生起煩惱，進而造 業，再受流轉生死的苦報。而 觀世音這個「觀」，不是用耳聞，而是用清淨心來觀，觀察世間音聲之虛妄不實，能不為所動，所以能入於如如不動的大解脫境界。
《地藏菩薩本願經》：「佛告觀世音菩薩，汝於娑婆世界有大因緣，若天若龍若男若女若神若鬼，乃至六道罪苦眾生，聞汝名者見汝形者，戀慕汝者讚歎汝者，是 諸眾生於無上道必不退轉，常生人天具受妙樂。」故知， 觀世音菩薩與此方世界眾生特別有緣，也因如此，殿堂之中常見與 地藏王菩薩，同為 釋迦牟尼佛之左 右脅侍，合稱「娑婆三聖」。
觀世音菩薩亦與 大勢至菩薩並為 阿彌陀佛的左右脅侍，輔佐 阿彌陀佛教化眾 生，合稱為「西方三聖」。《悲華經》中記載，將來 阿彌陀佛入涅槃以後，觀世音菩薩將遞補佛位，名為「一切光明功德王如來」，其所化之土名為「一切珍寶所 成就世界」，比現在的極樂世界，更加殊妙莊嚴。
在《華嚴經》中敘述善財童子五十三參的過程中，第二十八位 便是參訪 觀世音菩薩。經上亦提及 觀世音菩薩的淨土，是在印度的南方的「補怛洛迦山」。祂在那裡，結跏趺坐，無量菩薩恭敬圍繞，聆聽 觀音菩薩宣說大慈 悲法。如從此一記載來看， 觀世音菩薩的道場，就在娑婆世界的南印度。
根據《大悲經》記載：佛在補陀落伽 山， 觀世音菩薩的宮殿中。此時 觀世音菩薩，放大光明普照十方三千大千世界，說明於過去無量億劫前，在 千光王靜住如來處，學習「大悲心大陀羅尼」，頓 時，從初地菩薩超越到八地菩薩，應時具足千手千眼。由於受持大悲神咒，生生世世皆得在諸佛面前蓮華化生。因此 觀世音菩薩發願：「假使有眾生，能受持讀誦 大悲神咒者，若不能往生諸佛清淨國土者，我發誓不成無上正等正覺。」
說完之後， 釋迦牟尼佛告訴大眾：「觀世音菩薩，於過去無量劫中，早已成佛，其名號 正法明如來。由於祂的大悲願力，仍然示現為菩薩。大家應當常供養 觀世音菩薩，專心稱念 觀世音菩薩的名號，可以得無量的福德，可滅無量的罪業，臨命終後往生 阿彌陀佛極樂世界。」
由此可知，西方極樂世界的 觀世音菩薩，也是方便的權現，而非根本道場。根據上述經文，大家可以知道恭敬供養 觀世音菩薩，以及專念 觀世音菩薩名號，以此迴向往生極樂世界，同樣都能夠往生淨土。
依我國的觀念來說， 觀世音菩薩的道場就在浙江的普陀山。一千多年前，有一位日本僧人，名叫慧鍔，來華求法，請到一尊觀音像，欲帶回日本供養。當船經過 舟山群島時，遇上狂風大浪，傳說當時的海面出了許多鐵蓮華，船無法航行，只好將聖像請上了一個小島。在島上建了一座寺院供奉 觀世音菩薩，居民稱此寺院為 「不肯去觀音院」，此即普陀山成為我國著名的 觀世音菩薩道場之由來。與 文殊菩薩的五台山， 普賢菩薩的峨嵋山， 地藏菩薩的九華山，並美齊名成為中國 佛教的四大名山。
至於觀音靈感的事蹟，曾有一個向 觀世音菩薩求智慧得智慧的例子：宋朝的永明延壽禪師， 因修《法華懺》二十一天，夢見 觀世音菩薩以甘露水灌其口，醒來之後便得辯才無礙。《觀音讚》：「觀世音菩薩妙難酬，清淨莊嚴累劫修；三十二應遍塵剎，百 千萬劫化閻浮。」由此可見 觀世音菩薩的智慧，是經過累劫多時修成的，並非一朝一夕可以成功。成就了智慧以後，就以大智慧來度眾生。
根據《玄奘大師傳》中記載，玄奘有多次祈求 觀音的靈感經驗。例如：當他經過八百里流沙河時，上無飛鳥，下無走獸，遇到了多少的惡鬼邪妖，都因持誦《心 經》而去除了魔鬼。另有一次出了玉門關，夜宿沙漠，隨從的胡人忽然起了變心，玄奘即時稱念 觀世音菩薩，胡人頓失殺心。又有一次，玄奘正橫度八百里流沙， 經過了五天四夜的沙漠旅行，無水可飲，他和所騎的馬臥倒沙漠之中。此時，大師乃一心繫念觀世音菩薩聖號，心中默禱：弟子，此行不為個人名利，但為求無上大 法，加惠眾生。素仰菩薩慈悲，尋聲求苦，弟子現在的危難，期望菩薩能慈悲救拔。到了晚上，忽有涼風觸身，全身舒暢，馬兒也能起來走了，走了十多里，馬兒忽 然走向岔路，又經數里，忽見青草數畝，並有一個水池。奘師與馬，始得救濟，此一水草並非原有，乃 觀音菩薩慈悲變現而來。
又根據《佛祖統紀》中記載，唐朝憲宗時，陝西一帶的人民，未曾聽聞三寶之名，因此 觀世音菩薩化現為馬郎之婦，以度化當地之居民。有一天，漁村出現了一 位賣魚姑娘，手裏挽著魚籃，沿街叫賣。輕柔的聲音，秀麗的容貌，吸引眾人一擁而上，爭相買魚。姑娘說：「魚是賣給人放生用的，不是買來吃的。」於是一傳 十，十傳百，整個漁村都知道這位賣魚姑娘。
後來，漁村裏一些單身的年輕人，漸漸對她起了愛慕之情。姑娘 說：「我只有一個人，如何能嫁給你們這麼多人呢？不如我教你們誦《普門品》，誰能一夜之間背熟，我就嫁給他。」第二天一早，能背誦的，居然有二十多人。姑 娘說：「今天改教《金剛經》，有誰能在一夜間背熟的，我就嫁給他。」結果能背誦的，仍然有十多人。後來，姑娘又教眾人誦《法華經》七卷，約定三日之內，若 有人能背熟，一定嫁給他。結果三日期限到了，只有一位年輕人「馬郎」能背誦。於是，他滿心歡喜，把姑娘迎娶入門。
正在欣喜之際，不料剛娶進門的嬌妻，突然死了，傷心的馬郎只好把愛妻埋葬。過了幾天，有一位老和尚來到馬郎家，告訴他說：「不要悲傷了，那位姑娘其實是 觀世音菩薩，特別化現來此度化你們的。若不相信，何不撬開墳墓看看？」說完，人就凌空而去。馬郎聽完，半信半疑的找人開棺一看，愛妻的屍體早已不知去 向，當下才恍然大悟。由於此典故，陝西一帶的人民都非常虔信佛法，自宋代以後，供奉馬郎觀音尤為盛行。因她手提魚籃，又稱之「魚籃觀音」。
至於中國隋唐時代及日本的觀音相，多蓄鬍鬚，現男子身相。而今流傳民間的 觀世音菩薩塑像，都現女相，以其柔和愛語的母性特質，代表菩薩憫念眾生的慈悲心腸。
附註: 普陀洛伽山，即普陀山。一名補陀洛伽山。《華嚴經》又稱補陀落伽山，蓋梵名也。在今定海縣之東，距縣百餘里，孤矗海中。
法住整理
《參考資料》：
佛學大辭典、佛教的救世精神、觀世音菩薩與觀音法門
